Behind the Scenes in Museum Collecting: The Destinies of Henry Wellcome’s Pre-Hispanic Textiles

Authors

Penelope Dransart, University of AberdeenFollow

Date of this Version

2024

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Article

Citation

Published in IX Jornadas Internacionales de Textiles Precolombinos y Amerindianos / 9th International Conference on Pre-Columbian and Amerindian Textiles, Museo delle Culture, Milan, 2022. (Lincoln, Nebraska: Zea Books, 2024)

DOI: 10.32873/unl.dc.zea.1626

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Copyright © 2024 Penelope Dransart

Abstract

In this article, I explore the sale of pre-Hispanic textiles from Andean countries, especially Peru, demonstrating networks between collectors, auction houses and researchers. Sir Henry S. Wellcome (1856-1936) was a North American pharmaceutical entrepreneur. After transferring his commercial interests to London in 1880, he bought textiles and other antiquities at auctions. I outline the activities of Wellcome staff in registering the textiles in Wellcome’s store at Willesden, London. Textiles which preserve Wellcome labels now in the Museum of Archaeology and Anthropology, University of Cambridge, and the National Museums of Liverpool are described. I examine the case of a distinctive Wari tapestry cut into pieces, of which Wellcome acquired two fragments, as an Andean diaspora via Germany to the UK and the US. One of the fragments was donated in 1951 to the British Museum, London, and the other in 1965 to the Fowler Museum, Los Angeles. Between 1949 and 1983, the Trustees of the Wellcome Historical Medical Museum distributed many artefacts to museums in the UK, the Commonwealth and the US. The sixth distribution (1951) is analysed in the light of hierarchical relationships between the museums involved. I reflect on Andean textiles lacking in provenance as orphans separated from their cultural context, especially in relation to Paracas textiles sold in a notorious Puttick & Simpson auction in 1933, at which Wellcome made purchases.

En este artículo se examina la venta de algunos textiles prehispánicos del Perú, demostrando redes entre coleccionistas, casas de subastas e investigadores. Sir Henry Solomon Wellcome (1856-1936) fue un empresario farmacéutico norteamericano. Después de transferir sus intereses comerciales a Londres en 1880, comenzó a comprar textiles y otras antigüedades vendidas en subasta. Se presentan las actividades del personal de Wellcome en el registro de los textiles en el depósito de Wellcome en Willesden, Londres. Se describen los textiles, que aún conservan las etiquetas Wellcome y que ahora se encuentran en el Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge y los Museos Nacionales de Liverpool. El caso de un inusual tapiz Wari cortado en pedazos, del cual Wellcome adquirió dos fragmentos, se considera como una diáspora andina vía Alemania hacia el Reino Unido y los Estados Unidos. Uno de los fragmentos fue donado en 1951 al Museo Británico de Londres y el otro en 1965 al Museo Fowler de Los Ángeles. Entre 1949 y 1983, los Fideicomisarios del Museo Médico Histórico Wellcome distribuyeron muchos artefactos andinos a algunos museos en el Reino Unido, la Commonwealth y los Estados Unidos. Se analiza la sexta distribución (1951) en la luz de las relaciones jerárquicas entre los diferentes museos involucrados. Se ofrece una reflexión sobre los textiles andinos carentes de procedencia como huérfanos separados de su contexto cultural, especialmente en relación con los textiles de Paracas vendidos en una notoria subasta de Puttick & Simpson en 1933, en la que Wellcome realizó compras.