Whooping Crane (Grus americana) family consumes a diversity of aquatic vertebrates during fall migration stopover at the Platte River, Nebraska

Authors

Andrew J. Caven, The CraneTrustFollow
Keith D. Koupal, Nebraska Game and Parks CommissionFollow
David M. Baasch, Platte River Whooping Crane Maintenance TrustFollow
Emma M. Brinley Buckley, University of Nebraska at Kearney
Jenna M. Malzahn, Platte River Whooping Crane Maintenance TrustFollow
Michael David Forsberg, University of Nebraska-LincolnFollow
Mariah Lundgren, University of Nebraska-LincolnFollow

ORCID IDs

AJC orcid.org/0000-0002-5482-8191

DMB orcid.org/0000-0003-0747-1449

EMBB orcid.org/0000-0003-4438-7094

JM orcid.org/0000-0001-6457-559X

Date of this Version

2021

Citation

Forsberg, M. (2021). Whooping Crane (Grus americana) family consumes a diversity of aquatic vertebrates during fall migration stopover at the Platte River, Nebraska. Western North American Naturalist. 81(4):592-607

Comments

RS-4409

Abstract

The Aransas-Wood Buffalo population of Whooping Cranes (Grus americana) migrates approximately 4000 km through the central Great Plains biannually, between their breeding and wintering grounds. Whooping Cranes depend on stopover sites to provide secure resting locations and the caloric resources necessary to complete their migration, such as the USFWS-designated critical habitat area in the Central Platte River Valley (CPRV) of Nebraska. This area includes braided river habitat characterized by low-elevation and submerged sandbars, which provide important roosting and foraging opportunities for migrating Whooping Cranes. We used long-range photography, videography, and behavioral scan sampling to document forage items consumed by Whooping Cranes during an 11-day stopover in this area during the fall of 2019. We identified 3 adult-plumage Whooping Cranes and 1 colt consuming 16 individual vertebrates of at least 6 different species during the stopover. In total, we documented Whooping Cranes consuming 7 Channel Catfish (Ictalurus punctatus), 5 ray-finned fish (Actinopterygii), 1 sunfish (Centrarchidae), 1 carp/minnow relative (Cypriniformes), 1 perch relative (Percidae), and 1 Leopard Frog relative (Lithobates sp.). We estimated prey item lengths using the average exposed culmen measurements for adult Whooping Cranes and approximated their nutritional value using log-transformed length–weight regression equations with taxon-specific intercepts and slopes from secondary data sources. We estimated that aquatic vertebrate forage made up a significant portion of Whooping Crane daily energy requirements and provided substantial amounts of calcium, phosphorus, and protein not present at high levels in waste grains also consumed during migration. Additionally, we documented territorial behavior by adult Whooping Cranes during migration and evidence of adults teaching their colt to forage. Our study demonstrates the utility of photography and videography to natural history research and indicates that aquatic vertebrates may be a relatively regular part of Whooping Crane diet in the CPRV.

RESUMEN.—La población de grullas trompeteras (Grus americana) de Aransas-Wood Buffalo migra aproximadamente 4000 km dos veces al año a través de las Grandes Llanuras (Great Plains) centrales, entre sus sitios de reproducción y sus sitios de invernada. Las grullas trompeteras dependen de los sitios donde hacen escalas para obtener lugares de descanso y adquirir los recursos calóricos necesarios para completar su migración, tales como, el área de hábitat crítico designada por USFWS en Central Platte River Valley (CPRV) de Nebraska. Esta área cuenta con un hábitat fluvial trenzado caracterizado por bancos de arena sumergidos de baja elevación que constituyen importantes zonas de descanso y alimentación para las grullas trompeteras migratorias. En el otoño de 2019, durante una escala de 11 días, registramos los alimentos consumidos en el área por las grullas trompeteras, utilizando fotografías y videos de largo alcance y análisis conductuales. Identificamos tres grullas trompeteras adultas y una joven consumiendo 16 vertebrados de al menos seis especies diferentes. En total, registramos grullas trompeteras consumiendo siete peces gato americanos (Ictalurus punctatus), cinco peces con aletas radiadas (Actinopterygii), un pez luna (Centrarchidae), un pariente del pez carpa/piscardo (Cypriniformes), un pariente de la perca (Percidae) y un pariente de la rana leopardo (Lithobates sp.). Calculamos la longitud de las presas usando el promedio del tamaño de culmen de las grullas trompeteras adultas, y estimamos el valor nutricional con ecuaciones de regresión de talla-peso transformadas logarítmicamente con intersecciones y pendientes de taxones específicos provenientes de una fuente de datos secundarios. Estimamos que el consumo de vertebrados acuáticos proporciona una parte significativa de las necesidades energéticas diarias de la grulla trompetera, y grandes cantidades de calcio, fósforo y proteínas que no están presentes en altos niveles, en los granos de desecho, que también se consumen durante la migración. Además, documentamos el comportamiento territorial de las grullas trompeteras adultas durante la migración, así como la evidencia de adultos enseñando a sus crías a alimentarse. Nuestro estudio demuestra la utilidad de la fotografía y videografía en la investigación de la historia natural e indica que los vertebrados acuáticos pueden ser parte de la dieta regular de la grulla trompetera en el CPRV.