Mesoamerican Archaeological Textiles: An Overview of Materials, Techniques, and Contexts

Authors

Laura Filloy Nadal, Museo Nacional de Antropología, INAH, MexicoFollow

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11-13-2017

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Article

Citation

In PreColumbian Textile Conference VII / Jornadas de Textiles PreColombinos VII, ed. Lena Bjerregaard and Ann Peters (Lincoln, NE: Zea Books, 2017), pp. 7–39.

doi:10.13014/K2RB72S4

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Abstract

In Mesoamerica, unlike the Andean area, there are few instances when climatic conditions allow the preservation of the organic raw materials constituting ancient fabrics. Examples of such textiles conserved in Mexican museums are quite limited, thus even the tiniest fragments recovered in archaeological contexts greatly augment our understanding of ancient weaving technologies and their use in Mesoamerican societies. Most of the surviving fabrics come from dry caves in northern Mexico, but in recent days the exploration of relatively inaccessible rock shelters in southern Mexico has led to the recovery of additional textiles from early times that are associated with funerary contexts and has expanded the corpus of fabrics woven on backstrap as well as horizontal and stationary looms. The tradition of cremating the dead occasioned the carbonization of clothing during rituals prior to inhumation, and painstaking conservation processes begun after excavation have enabled the analysis of manufacturing techniques and the various weaves employed. Written sources from the fifteenth and sixteenth centuries reveal the iconographic and chromatic richness of the fabrics produced around the time that the Spaniards first arrived and the great variety of pigments and dyes used to color them. The development of several archaeometric analytical techniques that require only miniscule samples have enabled us to confirm the use of indigo (Indigofera suffiticosa), cochineal (Dactylopius coccus) or achiote (Bixa orellana), in archaeological fabrics. This paper will examine the techniques and materials employed by Mesoamerican peoples in examples conserved in the collections of Mexico’s Instituto Nacional de Antropología e Historia, which come from various contexts such as dry caves, flooded soils, and ritual cremations.

Textiles arqueológicos mesoamericanos: Una visión panorámica sobre materiales, técnicas y contextos

Resumen: En Mesoamérica, a diferencia del área andina, son muy pocas las ocasiones en que las condiciones climáticas permiten la preservación de los materiales orgánicos que constituyen la materia prima base de los tejidos antiguos. El muestrario de textiles arqueológicos que se conserva en los museos mexicanos es realmente limitado y, por ello, cada mínimo fragmento recuperado del contexto arqueológico tiene gran importancia para el conocimiento de las tecnologías antiguas del tejido y para el uso que tenían entre las sociedades mesoamericanas. La mayor parte de los tejidos se han conservado en cuevas secas del norte de México, pero en últimas fechas la exploración de abrigos rocosos de difícil acceso en sur del país ha permitido el rescate de nuevos textiles asociados a contextos funerarios y rituales de épocas tempranas; ampliando el corpus de lienzos tejidos en telar de cintura, pero también en telar de estacas. La tradición de cremar a los difuntos permitió la carbonización de la indumentaria durante el ritual previo a su inhumación; los cuidadosos procesos de conservación emprendidos tras su excavación han hecho posible el análisis de la técnica de manufactura y los ligamentos empleados durante su creación. Las fuentes escrita de los siglos XV y XVI, dan fe de la riqueza iconográfica y cromática de los tejidos que se producían a la llegada de los españoles y de la gran variedad de tintes y colorantes que eran empleados para teñir y pintar los lienzos. Gracias al desarrollo de distintas técnicas arqueometrías de análisis, que requieren de mínimas cantidades de muestra, se ha podido corroborar el uso del Índigo (Indigofera suffiticosa), la grana cochinilla (Dactylopius coccus) o el achiote (Bixa orellana) en los tejidos arqueológicos. En el presente trabajo, haremos un recorrido de las técnicas y materiales utilizados por los pueblos mesoamericanos, en los ejemplares conservados en los acervos del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México, que provienen de contextos tan diversos como las cuevas secas, los suelos anegados o los conjuntos rituales cremados.