Evidence of Repeated Wildfires Prior to Human Occupation on San Nicolas Island, California

Authors

Jeffrey S. Pigati, U.S. Geological SurveyFollow
John P. McGeehin, U.S. Geological Survey
Gary L. Skipp, U.S. Geological Survey
Daniel R. Muhs, U.S. Geological SurveyFollow

Document Type

Article

Date of this Version

2014

Citation

Monographs of the Western North American Naturalist 7 (2014), pp. 35–47

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U.S. government work

Abstract

Understanding how early humans on the California Channel Islands might have changed local fire regimes requires a baseline knowledge of the frequency of natural wildfires on the islands prior to human occupation. A sedimentary sequence that was recently discovered in a small canyon on San Nicolas Island contains evidence of at least 24 burn events that date to between ~37 and 25 ka (thousands of calibrated ¹⁴C years before present), well before humans entered North America. The evidence includes abundant macroscopic charcoal, blackened sediments, and discrete packages of oxidized, reddish-brown sediments that are similar in appearance to sedimentary features called “fire areas” on Santa Rosa Island and elsewhere. Massive fine-grained sediments that contain the burn evidence are interpreted as sheetwash deposits and are interbedded with coarse-grained, clast-supported alluvial sediments and matrixsupported sands, pebbles, and cobbles that represent localized debris flows. These sedimentary sequences suggest that the catchment area above our study site underwent multiple cycles of relative quiescence that were interrupted by fire and followed by slope instability and mass wasting events. Our ¹⁴C-based chronology dates these cycles to well before the arrival of humans on the Channel Islands and shows that natural wildfires occurred here, at a minimum, every 300–500 years prior to human occupation.

Entender cómo los primeros habitantes humanos de las Islas del Canal de California podrían haber cambiado los regímenes de incendios locales, requiere de un conocimiento básico de la frecuencia de incendios forestales naturales en las islas antes de la ocupación humana. Una secuencia de sedimentación que se descubrió recientemente en el pequeño cañón de la Isla de San Nicolás contiene pruebas de al menos 24 incendios que datan de entre ~37 y 25 ka (miles de calibrados ¹⁴C años antes del presente), mucho antes de que los humanos llegaran a Norteamérica. Las pruebas incluyen abundantes carbones macroscópicos, sedimentos carbonizados y paquetes discretos de sedimentos oxidados de color rojo-marrón que se parecen a los rasgos sedimentarios llamados “áreas de incendio” de la Isla Santa Rosa y otros lugares. Enormes sedimentos de grano fino que contienen pruebas de incendios se interpretan como depósitos de erosión laminar, y están intercaladas con sedimentos aluviales, apoyados por clastos de grano grueso y con arenas, guijarros y rocas soportados por la matriz, que representan corrientes de sedimentos localizados. Estas secuencias sedimentarias sugieren que el área de captación del sitio de estudio sufrió múltiples ciclos de relativa inactividad interrumpidos por el fuego y seguidos por inestabilidad de la ladera y eventos de remoción en masa. Nuestra cronología basada en ¹⁴C, sitúa con certeza estos ciclos mucho antes de la llegada de humanos a las Islas del Canal, y demuestra que ocurrieron incendios forestales naturales, como mínimo, cada 300–500 años antes de la ocupación humana.